科学家发现已知最古老的哺乳动物龋齿化石 揭示其爱吃甜食的习惯
虽然对人类蛀牙频率的研究一直是调查饮食变化和随着时间推移吸收富含碳水化合物的食物的有用方法，但这些研究很少扩展到已灭绝的哺乳动物。多伦多大学的研究人员试图改变这种情况，他们把目光转向了类似猴子的灵长类动物M. latidens，它在地球上居住了50万年，然后在大约5400万年前灭绝了。
虽然没有很多完整的M. latidens化石可以找到，但有一大批牙齿化石样本，这些化石于20世纪70年代在怀俄明州被挖出。此后，人们对这些化石进行了广泛的研究，包括对龋齿进行检查，但这些小空洞以前一直被认为是哺乳动物死亡后产生的物理损伤。
“这些化石被放置了5400万年，在这段时间里可能发生很多事情，”该研究的主要作者Keegan Selig说。“我想大多数人都认为这些龋齿是随着时间的推移而发生的某种损害，但是它们总是发生在牙齿的同一部位，并且始终具有这种平滑、圆润的曲线。”
Selig对1000个M. latidens个体的牙齿进行了新的分析，使用微型CT扫描，使他能够有效地观察牙齿内部。在这样做的过程中，科学家确认了其中77颗牙齿的龋齿，产生了已知的最大和最早的已灭绝哺乳动物的龋齿样本。
由于Selig所研究的样本包括来自不同年龄段的标本，他能够围绕M. latidens的饮食转变找出一些有趣的见解。水果在6500万年前变得更加丰富，虽然灵长类动物在M. latidens出现之前可能已经吃了一段时间，但史前灵长类动物似乎对它们提供的甜味的胃口越来越大。
在所研究的较古老的群体中，Selig在7%的个体中发现了龋齿，而在最近的群体中则发现了17%的蛀牙。因此，似乎在它们存在的整个过程中，M. latidens开始更加依赖水果或其他富含糖分的食物，为它们提供大量的能量。
“吃水果被认为是早期灵长类动物之所以独特的标志之一，”Selig说。“如果是一只在树上窜来窜去的小灵长类动物，可能会想吃具有高能量价值的食物。它们也很可能不担心会有蛀牙。”
这项研究发表在《科学报告》杂志上。