天文学家捕捉到类太阳恒星周围多行星系统的首张照片
现在，仅仅两个月后，同一个团队又发现了另一颗离恒星更远的行星，并将其称为TYC 8998-760-1 c。周三发表在《天体物理学杂志通讯》上的这一发现，对行星猎人来说意义重大。这是第一次直接拍摄到多颗行星绕着一颗类太阳恒星运行的图像。
“我们的团队现在已经能够拍摄到两颗气态巨行星相伴的第一张图像，它们正在围绕一颗年轻的、类似太阳的恒星运行，”比利时鲁汶大学的天文学家、该研究的共同作者Maddalena Reggiani说。
对于普通天文爱好者来说，这意味着什么？首先，直接对系外行星进行成像是很棘手的工作。这些遥远的世界大部分都是间接探测到的。天文学家实际上在可见光下看不到行星，但他们可以通过它对明亮恒星的影响来判断它的存在。美国宇航局的TESS等望远镜被用于寻找恒星亮度的变化，表明一颗行星已经穿过视野，其他行星猎人则寻找恒星速度的明显变化，这是由一个看不见的世界的引力效应引起的。这两种方法都帮助天文学家找到了大量的系外行星。
不过，也有极少数情况下，望远镜可以直接看到行星，TYC 8998-760-1周围的行星就是这样被发现的。天文学家很难直接对行星进行成像，因为它们不会发出大量的光。另外，它们离恒星越近，恒星在天空中对它们的遮挡就越大。但利用智利阿塔卡马沙漠中的甚大望远镜和与之相连的SPHERE仪器，行星猎人可以遮挡光线--并探测到附近的行星。TYC 8998-760-1 c就是这样被发现的。
这不是天文学家第一次观测到多颗行星围绕一颗恒星运行。使用W.M. Keck天文台和夏威夷Mauna Kea的双子座天文台的研究人员在2008年发现了三颗围绕HR 8799运行的行星。但HR 8799是一种奇怪的恒星，它缺乏重金属--它和我们的太阳完全不一样。
然而，TYC 8998-760-1却很像我们的太阳。它像太阳的一个非常年轻的版本，两颗行星则像木星和土星的超大版本。“这一发现是一个与我们的太阳系非常相似的环境的快照，但它的进化阶段要早得多，”领导这项研究的荷兰莱顿大学天文学家Alexander Bohn在一份声明中说。
5月发现的这颗行星质量约为木星的14倍，而TYC 8998-760-1 c的质量约为木星的6倍。但这两颗行星距离其宿主恒星的距离要远得多。b行星的距离大约是160个天文单位(AU)，使它比地球和太阳之间的距离大160倍。c行星是这个距离的两倍。位于太阳系边缘的前行星冥王星，距离只有40个天文单位(AU)。
运营甚大望远镜的欧洲南方天文台，正在建造一个全新的极大望远镜。新望远镜计划在2025年某个时候上线，将为天文学家提供更清晰的TYC 8998-760-1的景象。如果该系统中还有其他未被发现的行星，极大望远镜将有助于发现它们。
还有美国宇航局的无限延迟的詹姆斯-韦伯望远镜，可以用不同的波长探测这个系统，应该有助于确定巨大系外行星的大气层种类。